El Mundial 2026 está pasando ahora mismo. Cuarenta y ocho naciones. Dieciséis ciudades sede repartidas entre Estados Unidos, Canadá y México. Cientos de millones de personas mirando. Y en algún lugar de esa audiencia global hay unos pocos millones que, en 1997, se sentaron frente a una tele con un control y jugaron toda la campaña clasificatoria de su país antes de que se hubiera jugado un solo partido de Francia '98.

Eso era nuevo. Y pasó gracias a un juego.

Lo que realmente hizo FIFA: Road to World Cup 98

Antes de 1997, los juegos de fútbol simplificaban el panorama mundial. Te daban una llave de torneo. Elegías una nación de una lista seleccionada. Jugabas los partidos. Era el Mundial como competencia, no como un viaje.

FIFA: Road to World Cup 98, lanzado a finales de 1997 por EA Canada, cambió completamente el enfoque. El juego incluía las 172 selecciones nacionales registradas en FIFA que participaron en la clasificación para Francia '98. Según el especial sobre la creación del juego de Time Extension, esas 172 naciones venían con sus estructuras clasificatorias regionales reales integradas en el juego. Grupos de la Confederación Africana de Fútbol. Tablas de todos contra todos de CONMEBOL. El formato de ida y vuelta de UEFA. No te tiraban en una llave genérica. Jugabas el sistema que tu país realmente jugó.

Ese alcance fue genuinamente sin precedentes. Ningún juego de fútbol antes había intentado representar el panorama clasificatorio completo de un Mundial, y mucho menos construir la estructura mecánica para que coincidiera con el formato de cada región.

Por qué el número 172 importa

Es fácil ver una cantidad de equipos y encogerse de hombros. Los juegos agregan equipos todo el tiempo. Pero 172 naciones clasificatorias en 1997 era un tipo diferente de declaración.

Considerá el panorama de la época:

Lo completo era el punto. Si creciste en un país que nunca había estado representado en un videojuego de fútbol, FIFA: Road to World Cup 98 fue la primera vez que pudiste elegir tu selección nacional y jugar una campaña clasificatoria significativa con ellos. Eso no es una característica menor. Para muchos jugadores, fue la primera vez que un juego de fútbol se sintió como si realmente tratara sobre el fútbol como deporte global en lugar de una competencia de clubes europeos con un modo Mundial agregado encima.

La versión de N64 y lo que la hacía diferente

El juego se lanzó en ocho plataformas. La versión de Nintendo 64 tenía una particularidad específica que vale la pena mencionar. Donde las versiones de PlayStation y PC cargaban recursos desde unidades de CD-ROM más lentas, el formato de cartucho de N64 era, como le dijo el programador principal Yossarian King a Time Extension, "mucho, mucho más rápido que los CDs". Esa velocidad se traducía en tiempos de carga más ajustados durante los partidos y transiciones.

El intercambio era el comentario. La versión de N64 tuvo que enviarse con "una forma muy liviana de comentarios de color" sin nombres de jugadores, porque el cartucho no podía almacenar el volumen de audio que podían las versiones basadas en CD. Así que la versión de N64 cargaba más rápido pero hablaba menos.

"Una verdadera sorpresa." Así describió Tim Weaver de N64 Magazine a la versión, notando su juego "hermosamente fluido" y la mejora dramática sobre FIFA 64, al que llamó "un completo desastre".

El juego tuvo buenas reseñas en todas las plataformas. EGM le dio un 8.0. GameSpot le dio un 8.5. N64 Magazine llegó al 83%. No un juego perfecto, pero uno seguro que claramente sabía lo que trataba de ser. También se envió con una banda sonora licenciada que incluía "Song 2" de Blur, lo que hizo que todo se sintiera extremadamente 1997 de la mejor manera posible.

La plantilla que estableció

FIFA: Road to World Cup 98 estableció que el camino al torneo era tan interesante como el torneo mismo. Eso suena obvio ahora, pero no era obvio en ese momento. El juego tuvo que argumentar, a través de su existencia, que los jugadores querrían pasar por rondas clasificatorias con Camerún o Jamaica o Marruecos en lugar de simplemente elegir Francia y jugar los ocho finales.

Lo hicieron. Y el éxito del formato es visible en cada juego del Mundial lanzado desde entonces. El modo campaña clasificatoria se volvió una expectativa del género. EA lanzó un tie-in oficial separado del World Cup 98 al año siguiente, y incluía una estructura clasificatoria similar. La idea se pegó.

Los juegos de fútbol y la memoria de mirar

Hay algo específico sobre cómo los juegos de fútbol codifican las memorias del Mundial. Te acordás de la carrera clasificatoria que llevaste con Arabia Saudita. Te acordás de la definición por penales que te eliminó cuando jugabas con Colombia en la llave de CONMEBOL. Estas memorias del juego se superponen con las memorias reales: mirar partidos a horas raras, escuchar las vuvuzelas o el rugido de la multitud, saber los resultados antes de ir a la escuela.

Ese es el tema con la nostalgia gamer y las memorias que crean los juegos. Los juegos de fútbol atados a torneos reales son un tipo particular de cápsula del tiempo. Llevan la textura emocional de un año específico del Mundial, codificada a través de los equipos que jugaste y las campañas que corriste.

FIFA: Road to World Cup 98 fue el primer juego en darte el panorama completo. Si fue parte de tu historia, pertenece a algún lugar permanente.

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