A Copa do Mundo de 2026 está acontecendo agora. Quarenta e oito nações. Dezesseis cidades-sede espalhadas pelos Estados Unidos, Canadá e México. Centenas de milhões de pessoas assistindo. E em algum lugar nessa audiência global estão alguns milhões de pessoas que, em 1997, sentaram na frente da televisão com um controle e jogaram toda a campanha classificatória do seu país antes mesmo de uma única partida da França '98 ter sido disputada.
Isso era novidade. E aconteceu por causa de um jogo.
O Que FIFA: Road to World Cup 98 Realmente Fez
Antes de 1997, os jogos de futebol simplificavam o cenário mundial. Você recebia uma chave de torneio. Escolhia uma seleção de uma lista selecionada. Jogava as partidas. Era a Copa do Mundo como competição, não como jornada.
FIFA: Road to World Cup 98, lançado no final de 1997 pela EA Canada, mudou completamente essa abordagem. O jogo incluía todas as 172 seleções nacionais registradas na FIFA que entraram nas eliminatórias para a França '98. Segundo a matéria sobre os bastidores da Time Extension, essas 172 nações vieram com suas estruturas classificatórias regionais reais construídas no jogo. Grupos da Confederação Africana de Futebol. Tabelas de pontos corridos da CONMEBOL. O formato de ida e volta da UEFA. Você não era jogado em uma chave genérica. Você jogava o sistema que seu país realmente jogou.
Essa amplitude era genuinamente sem precedentes. Nenhum jogo de futebol antes dele havia tentado representar o quadro completo das eliminatórias de uma Copa do Mundo, muito menos construir a estrutura mecânica para combinar com o formato de cada região.
Por Que o Número 172 Importa
É fácil olhar para um número de times e dar de ombros. Jogos adicionam times o tempo todo. Mas 172 seleções classificatórias em 1997 era um tipo diferente de declaração.
Considera o cenário da época:
| O que existia antes do FIFA 98 | O que o FIFA 98 adicionou |
|---|---|
| Seleção de grandes nações (16-24 times típico) | Todas as 172 seleções classificatórias |
| Chaves de torneio genéricas | Formatos classificatórios específicos por região |
| Apenas modo torneio | Campanha completa Road to World Cup |
| Clubes das principais ligas | 189 clubes em 11 ligas licenciadas |
A completude era o ponto central. Se você estava crescendo em um país que nunca havia sido representado em um videogame de futebol, FIFA: Road to World Cup 98 era a primeira vez que você podia escolher sua seleção nacional e jogar uma campanha classificatória significativa com ela. Isso não é um recurso menor. Para muitos jogadores, foi a primeira vez que um jogo de futebol pareceu ser realmente sobre futebol como esporte global, em vez de uma competição de clubes europeus com um modo Copa do Mundo grudado.
A Versão do N64 e O Que a Tornou Diferente
O jogo foi lançado em oito plataformas. A versão do Nintendo 64 tinha uma peculiaridade específica que vale mencionar. Onde as versões PlayStation e PC carregavam recursos dos drives de CD-ROM mais lentos, o formato de cartucho do N64 era, como o programador-chefe Yossarian King disse à Time Extension, "muito, muito mais rápido que CDs." Essa velocidade se traduzia em tempos de carregamento mais apertados durante partidas e transições.
O trade-off era a narração. A versão do N64 teve que ser lançada com "uma forma muito leve de comentários coloridos" sem nomes de jogadores, porque o cartucho não podia armazenar o volume de áudio que as versões baseadas em CD podiam. Então a versão do N64 carregava mais rápido, mas falava menos.
"Uma surpresa real." Foi assim que Tim Weaver da N64 Magazine descreveu a versão, notando sua jogabilidade "belamente fluida" e a melhoria dramática sobre FIFA 64, que ele chamou de "uma completa bagunça."
O jogo foi bem avaliado em todas as plataformas. A EGM deu 8.0. A GameSpot deu 8.5. A N64 Magazine chegou a 83%. Não era um jogo perfeito, mas confiante, que claramente sabia o que estava tentando ser. Também veio com uma trilha sonora licenciada que incluía "Song 2" do Blur, o que fez tudo parecer extremamente 1997 da melhor forma possível.
O Modelo Que Estabeleceu
FIFA: Road to World Cup 98 estabeleceu que o caminho para o torneio era tão interessante quanto o próprio torneio. Isso soa óbvio agora, mas não era óbvio na época. O jogo teve que argumentar, através da sua existência, que os jogadores iam querer passar pelas eliminatórias com Camarões ou Jamaica ou Marrocos em vez de simplesmente escolher a França e jogar as oitavas.
Eles quiseram. E o sucesso do formato é visível em todo jogo de Copa do Mundo lançado desde então. O modo campanha classificatória virou expectativa do gênero. A EA lançou um tie-in oficial separado da Copa do Mundo 98 no ano seguinte, e incluía uma estrutura classificatória similar. A ideia pegou.
Jogos de Futebol e a Memória de Assistir
Há algo específico sobre como jogos de futebol codificam memórias da Copa do Mundo. Você lembra da campanha classificatória que fez com a Arábia Saudita. Lembra da disputa de pênaltis que te eliminou como Colômbia na chave da CONMEBOL. Essas memórias do jogo se sobrepõem às memórias reais: assistir partidas em horários estranhos, ouvir as vuvuzelas ou o rugido da torcida, saber os resultados antes de ir pra escola.
Essa é a questão sobre nostalgia gamer e as memórias que os jogos criam. Jogos de futebol ligados a torneios reais são um tipo particular de cápsula do tempo. Eles carregam a textura emocional de um ano específico de Copa do Mundo, codificada através dos times que você jogou e das campanhas que você fez.
FIFA: Road to World Cup 98 foi o primeiro jogo a te dar o quadro completo. Se fez parte da sua história, merece um lugar permanente.
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